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2016年8月，曹文轩获颁2016年国际安徒生奖，成为首次获得这一殊荣的中国作家。

有人评价曹文轩的作品“意境幽美，思想深邃，气质华丽”，但他的儿童作品中也不乏描写苦难的内容。

曹文轩就指出：“快乐并不是一个人的最佳品质。并且，一味快乐，会使一个人滑向轻浮与轻飘，失去应有的庄严与深刻。傻乎乎地乐不知人生苦难地咧开大嘴来笑，是不可能获得人生质量的。”曹文轩也指出儿童文学中“苦难阅读”不可缺少。让他感奇怪的一点是，不少家长在避讳“苦难”这个主题。“家长们会把他们曾经遭受过的痛苦忘记得一干二净，倒觉得孩子苦得很。每一代人都有每一代人的困境，自古以来就是这样，绝不是从今天才开始。家长似乎认为，回避了文学中的苦难，好像孩子就没有苦难了、他们完全回避了今天孩子们的真实情绪、状况，也回避自己的过去。如果整个社会都强调孩子们太苦了，要给他们放松，这反而是不利于孩子们成长的。”

“一部文学史，85%都是悲剧的。儿童文学也不例外，当我们提到那些名著作品时，都是如此。比如安徒生童话中，《海的女儿》《卖火柴的小女孩》，都是给人带来忧伤和痛苦的。再比如《夏洛的网》《时代广场的蟋蟀》《小王子》都是一些淡淡的忧伤。我还特别喜欢前苏联作家艾特马托夫的《白轮船》，通过一个七岁孩子的悲剧性故事，把富有寓意的神话、孩子五色斑斓的幻想与严酷的显示紧密交织在一起。当我们在说忧伤时，并不是让孩子绝望、颓废，而是一种对生命的体验和认识，生活本来就不是很容易的事情，这是成长必须经历的阵痛。”